国门大开之后，流行文化蜂拥而至，广播、电影、电视、网络等新媒体，伴随丰富的物质生活走进千家万户，包括昆剧在内的传统戏剧迎来了冬天。舒缓缠绵的曲调，雅致悱恻的词藻难以和朗朗上口的流行音乐抢夺观众，在“声光电”刺激的现代演出手段前，传统戏剧竟无竞争之地。被讽刺为“昆曲昆曲，困困(睡睡)吃吃”的昆剧，观众日益减少，而且年龄相对偏高。
民族乐不景气 演员无奈下海
据张军忆述，上世纪90年代初期，每个周末昆剧团有一次演出，演出费是30元，他从家打的到演出地点逸夫舞台来回需要34元，演出报酬付车钱都不够。平时昆剧团的演出，即使票价只有10元，上座也仅三五十人，被人讥笑为“演戏的比看戏的还多”。后来，昆剧团干脆取消了10元票价，在演出厅门口放一个募捐箱，就算是免费的演出，也乏人问津。只有到了夏天，观众会多些，但不是为了看戏，而是来享受剧场里两台功效强劲的空调。
传统戏剧遇冷，并非是昆剧一家困局。当时戏剧演员多拿国家工资，虽然不至于沦为低收入族群，但与歌星、影星的高收入相比却是天壤之别。在市场经济的浪潮之下，一些戏剧演员无奈搞起副业，下海经商。1989年，上海昆剧团在美国演出时，还发生了数名演员滞留不归的事件。
